Comète de Halley

1P/Halley

1P/Halley

La comète de Halley, photographiée le 8 mars 1986 par Porto W. Liller à l'île de Pâques.

Établi sur 7 428 observations couvrant 57 852 jours (U = 0)

Caractéristiques orbitales

Époque	JJ 2449400,5 16 février 1994
Demi-grand axe	17,9 ua
Excentricité	0,967 27
Périhélie	0,587 21 ua
Aphélie	35,33 ua
Période	76,09 a
Inclinaison	162,238°
Dernier périhélie	9 février 1986
Prochain périhélie	28 juillet 2061

Caractéristiques physiques

Diamètre du noyau	11 km
Masse	2,2 × 1014 kg

Découverte

Découvreurs	Visible depuis les temps préhistoriques. Nommée en l'honneur d'Edmond Halley.
Date	1758 (premier périhélie prédit)
Désignations	1P/Halley

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La comète de Halley, dont la désignation officielle est 1P/Halley, est la plus connue de toutes les comètes^[1]. Elle est identifiée vers 1700 par Edmond Halley comme étant l'objet céleste apparu en 1531, 1607 et 1682, avec une période de 76 ans. Halley prédit son prochain passage en 1758 : de fait, elle réapparaît en décembre 1758, passant au périhélie seulement le 13 mars 1759, en raison de perturbations gravitationnelles calculées en 1757 par Jérôme Lalande, aidé par l'astronome et mathématicienne Nicole-Reine Lepaute. Cette réussite prédictive assure dans le monde des savants le triomphe définitif de la théorie de Newton sur celle de Descartes.

Son dernier passage a eu lieu en 1986 et le prochain aura lieu en 2061.

Il s'agit donc d'une comète à courte période^[2]. Son demi grand axe est de 17,9 unités astronomiques (soit environ 2,7 milliards de kilomètres), son excentricité est de 0,97 et sa période est de 76 ans. Sa distance au périhélie est de 0,59 unité astronomique et sa distance à l'aphélie est de 35,3 unités astronomiques. On peut déduire de ces données les caractéristiques orbitales suivantes : vitesse au périhélie : 54,5 km s⁻¹, vitesse à l'aphélie : 910 m s⁻¹.

Cette comète est le premier membre connu de la famille des comètes de Halley, qui regroupe les comètes périodiques dont la période est comprise entre 20 et 200 ans.

Histoire

Identification

En 1705, Edmond Halley publia un livre avançant que les comètes qui étaient apparues dans le ciel en 1531, 1607 et 1682 étaient en fait une seule et même comète. Expliquant que la comète voyage sur une orbite elliptique, et prend 76 ans pour faire une révolution complète autour du Soleil, Halley prédit qu'elle reviendrait en 1758.

En 1757, Lalande, aidé par Nicole-Reine Lepaute, et sur la base des formules conçues par Clairaut, décida de calculer les déviations de la comète dues aux grosses planètes. Il prédit un retard de 518 jours dû à Jupiter et de 100 jours dû à Saturne. Il annonça donc le retour de la comète, non en 1758, mais en 1759 avec un passage au périhélie en avril 1759, avec une incertitude d'un mois. Lorsque la comète réapparut en décembre 1758 avec un passage au périhélie le 13 mars 1759, ce fut un triomphe. Cette prévision permit d'asseoir définitivement la mécanique newtonienne en France, la théorie des tourbillons de Descartes tombant dans l'oubli. L'appellation « comète de Halley » apparaît pour la première fois sous la plume de Dirk Klinkenberg dans une lettre adressée à Nicolas-Louis de Lacaille^[3], mais Newton et Halley, morts respectivement en 1727 et 1742, n'étaient plus en vie pour assister à leur triomphe.

Exploration

La comète de Halley a été survolée par quatre sondes en 1985 : les sondes soviétiques Vega 1 et Vega 2, la sonde européenne Giotto et la sonde japonaise Suisei. Une autre sonde japonaise, Sakigake, a servi également à son exploration bien qu'elle ne l'ait pas survolée.

Les premiers résultats des sondes Vega ont aidé la sonde Giotto à ajuster sa trajectoire pour passer au plus près du noyau de la comète et la photographier. Giotto s'est approchée à 600 km du noyau en forme de cacahuète d'une dimension de 16 × 8 × 7 km ; Giotto a pu y voir deux gros geysers de gaz qui alimentaient la chevelure et la queue. Les photos de la sonde Giotto sont des données précieuses permettant de mieux comprendre la constitution des comètes et le mécanisme de sublimation à l'approche du Soleil. C'était la première fois qu'une sonde spatiale s'approchait d'une comète mais depuis, la sonde Rosetta a fait mieux en envoyant un atterrisseur se poser sur la comète Tchourioumov-Guérassimenko en 2014.

Dates de passage et mentions d'observation

• 611 av. J.-C. : mention en Chine (dans le Commentaire de Zuo des Annales des Printemps et Automnes)^[4].
• vers 535 av. J.-C. : ?
• 467 av. J.-C. : mention en Chine^[5].
• vers 391 av. J.-C. : ?
• vers 315 av. J.-C. : ?
• 240 av. J.-C. (P/-239 K1) : mention en Chine^[6].
• 164 av. J.-C. (P/-163 U1) : observation par les astrologues babyloniens^[7] et en Chine^[5].
• 87 av. J.-C. (P/-86 Q1) : mention dans les archives chinoises^[5] et sur les tablettes babyloniennes.
• 12 av. J.-C. (P/-11 Q1) : observation en Chine^[5].
• 66 (P/66 B1) : mention en Chine^[8]. Mention à Rome sous Néron^[9].
• 141 (P/141 F1) : mention en Chine^[8].
• 218 (P/218 H1) : mention en Chine^[8].
• 295 (P/295 J1) : mention en Chine^[6].
• 374 (P/374 E1) : mention en Chine^[6].
• 451 (P/451 L1) : passage ayant marqué les contemporains puisqu'il correspond à la défaite des Huns dirigés par Attila. Mention en Chine^[10].
• 530 (P/530 Q1) : mention en Chine^[11].
• 607 (P/607 H1) : mention en Chine^[12].
• 684 (P/684 R1) : mention dans La Chronique de Nuremberg ; cette chronique cependant date du XV^e siècle. Mention en Chine^[13].
• 760 (P/760 K1) : mention en Chine^[13].
• 837 (P/837 F1) : passage le plus spectaculaire de la comète durant les temps historiques (à environ 3 millions de kilomètres de la Terre). Mention dans des textes chinois^[13] et japonais. En France, L'Astronome, auteur d'une chronique sur la vie de Louis le Pieux, indique ce passage et précise qu'à sa suite le roi et sa cour se livrèrent à un jeûne. Il semble que ce passage ait stimulé dans le monde chinois la recherche d'autres « étoiles invitées ». La découverte des deux étoiles invitées de 837 est sans doute le fruit de ces recherches. Il s'agit d'une des rares occurrences où plus d'une « étoile invitée » fut découverte en une année (avec les quatre étoiles invitées de 1592).
• 912 (P/912 J1) : mention en Chine^[14], en Corée, au Japon et en Europe.
• 989 (P/989 N1) : mention en Chine^[15], en Corée, au Japon et en Europe.
• 1066 (P/1066 G1) : mention en Chine^[15], en Corée et au Japon. En Europe, le passage est documenté par plusieurs sources, la plus célèbre étant la tapisserie de Bayeux où la comète apparaît comme un signe précurseur de la mort prochaine d'Harold II d'Angleterre et de la victoire de Guillaume le Conquérant.
• 1145 (P/1145 G1) : mention dans le psautier d'Eadwine de Canterbury. Mention en Corée, en Chine^[15] et au Japon.
• 1222 (P/1222 R1) : mention en Corée, au Japon et en Chine^[15]. On estime que le passage de la comète a été représenté dans la cathédrale de Plaisance^{[réf. souhaitée]}.
• 1301-1302 (P/1301 R1) : plusieurs comètes furent observées autour de cette date, ce qui rend difficile l'identification des observations spécifiques à la comète de Halley. Mention en Chine assez précise cependant dans les annales de Yuan^[16]. Giotto peint vers 1304-1305 une fresque représentant l'Adoration des mages dans la chapelle Scrovegni (église de l'Arena), à Padoue ; l'étoile qui a guidé les mages, représentée en haut de la fresque, a une queue de comète. C'est en lien avec cette représentation que la sonde spatiale Giotto a été baptisée du nom du peintre.
• 1378 (P/1378 S1)
• 1456 (P/1456 K1) : Richard Pankhurst considère qu'un épisode miraculeux raconté dans la chronique de Zara Yaqob correspond au passage de la comète. Alors que les moines stéphanites sont condamnés à mort, une grande lumière apparaît. C'est pour commémorer cet événement que le roi fait construire l'église et la ville royale de Debra Berhan (mont de la lumière)^[17].
• 1531 (P/1531 P1) : mention par Peter Apian dans son Astronomicum Caesareum édité en 1540. Mention en Chine^[18]. Mention par les Aztèques dans Cruz^[19].
• 1607 (P/1607 S1) : mentionné par Kepler dans De Cometis (1619), décrit par Remus Quietanus (Gründliche Beschreibung und Erinnerung des neuen monstrosichen Sternes…) (1607) et par Longomontanus dans un appendice d’Astronomia danica (1622). Mention en Chine^[18].
• 1682 (P/1682 Q1) : mentionné d'abord par John Flamsteed, puis par Edmond Halley lui-même dans son livre Synopsis de l’astronomie des comètes (1705). Ouvrage dans lequel, comparant les comètes de 1531, 1607 et 1682, il prouve qu'il s'agit en fait d'une même comète et prédit son retour pour 1758. Mentionné en Chine dans la Chronique de Kiangnan^[20].
• 1758 (P/1758 Y1, anciennement 1759 I) : Johann Georg Palitzsch est le premier à voir le retour de la comète, dans la constellation du Taureau.
• 1759 : Charles Messier l'aperçoit à son tour le 21 janvier 1759. Auparavant, il avait cru l'observer, mais il avait en fait redécouvert la Nébuleuse du Crabe, déjà observée en 1731 par John Bevis. Son passage est aussi mentionné en Chine dans la Chronique de Tsing Pu Hsuan^[21] ainsi que le rapporte Olga Tokarczuk dans son roman Les livres de Jakób où elle date l'apparition du phénomène au 13 mars 1759.
• 1835 (P/1835 P1, anciennement 1835 III) : mention en Chine (Shangaï Hsuan). Par ailleurs, Mark Twain naît deux semaines après le passage de la comète, et mourra un jour après le périapside suivant. En 1909, il avait écrit dans son autobiographie : « Je vins au monde avec la comète de Halley en 1835. Elle reviendra l'année prochaine, et je m'attends à partir avec elle. »
• 1910 (P/1909 R1, anciennement 1910 II et 1909c) : passage spectaculaire de la comète, précédé quelques mois plus tôt par une autre comète spectaculaire, visible en plein jour (Grande comète de janvier 1910). La première observation du retour de la comète de Halley fut réalisée par Max Wolf dans la nuit du 11 au 12 septembre 1909, à l'aide de plaques photographiques. Cet événement est utilisé par le Bon Marché pour une campagne publicitaire^[22].
• 1986 (P/1982 U1, anciennement 1986 III et 1982i) : passage peu spectaculaire de la comète, à l'opposé du Soleil par rapport à la Terre. Plusieurs sondes spatiales, notamment Giotto, l'approchent de près. La navette spatiale Challenger s'envole pour l'observer avec une enseignante dans l'équipage qui était censée donner des cours en direct depuis l'espace en particulier sur cette comète. L'accident de la navette Challenger pendant le décollage tue tout l'équipage et détruit la navette. La comète est observée pour la dernière fois en 2003.
• 2023 : le 8 décembre 2023, la comète commence son voyage de retour vers le Soleil, et s'approche désormais de la Terre.
• 2061 : son prochain passage au périhélie devrait avoir lieu le 28 juillet, et sa position la plus proche de la Terre le 29^[23].
• 2134 : passage suivant au périhélie le 27 mars, et position la plus proche de la Terre le 7 mai^[23].

Observations

Avant 1066

On peut reculer dans le temps et présumer le moment où la comète de Halley aurait dû théoriquement apparaître dans le ciel. Les premières mentions de la comète de Halley sont dues aux Chinois : celle de 611 av. J.-C. est rapportée par Zuo Qiuming dans le Commentaire de Zuo^[24], sont ensuite notées celles de 467 av. J.-C. et 240 av. J.-C.^[25]

Une comète a été aperçue dans la Grèce antique entre 468 av. J.-C. et 466 av. J.-C., associée à une pluie de météores ; la date du passage, sa durée, le lieu et la pluie de météorites associée suggèrent qu'il s'agissait de Halley. Selon Pline l'Ancien, une météorite, décrite de couleur brune et de la taille d'un wagon, serait tombée à Aigos Potamos^[26].

En 164 av. J.-C., l'apparition de Halley entre le 22 et le 28 septembre est observée par les Babyloniens, et notée sur deux tablettes d'argile en écriture cunéiforme dont les fragments sont conservés au British Museum.

Toujours à Babylone, une autre tablette mentionne le passage de 87 av. J.-C., indiquant que la comète a été vue « jour après jour pendant un mois »^[27]. Cette apparition peut être rapprochée de la représentation de Tigrane le Grand, un roi arménien, sur des pièces de monnaie. Selon Vahe Gurzadyan (en) et R. Vardanyan, ce roi est représenté avec « une couronne figurant une étoile avec une queue incurvée qui peut représenter le passage de la comète de Halley en 87 av. J.-C. »^[28].

Le passage de 12 av. J.-C. est décrit dans le Livre des Han par les astronomes chinois de la dynastie des Han qui l'ont suivi d'août à octobre.

L'apparition de 141 a été enregistrée dans les tablettes chinoises.

Celle de 684, outre les archives chinoises, a été enregistrée en Europe par l'une des sources compilées dans La Chronique de Nuremberg.

La comète fut décrite en 837 lors de son passage le plus spectaculaire durant les temps historiques (à environ 5,1 millions de kilomètres, soit 0,034 UA de la Terre), à la fois dans des textes chinois, japonais et européens, notamment par L'Astronome, auteur d'une chronique sur la vie de Louis le Pieux, mais aussi par Loup de Ferrières, dans une lettre à son ami Alcuin^[29].

En 912, Halley est enregistrée dans les Annales d'Ulster, qui indiquent : « Année sombre et pluvieuse. Une comète est apparue »^[30].

1066

Elle a pu être observée en l'an 1066. Une comète attira en effet l'attention de l'armée de Guillaume le Conquérant et on la retrouve sur la célèbre tapisserie de Bayeux, qui illustre la conquête normande de l'Angleterre^[31]. Elle a été décrite comme ayant quatre fois la taille de Vénus et brillant d'une lumière égale à un quart de celle de la Lune.

Ce passage est également mentionné dans la Chronique anglo-saxonne.

Les Annales des quatre maîtres irlandaises ont enregistré la comète comme une étoile apparue au septième jour des calendes de mai, le mardi après Pâques, dont l'éclat n'était pas plus grand que celui de la Lune et qui fut visible de tous pendant quatre nuits ensuite^[30].

Représentations culturelles

La référence la plus célèbre est celle de Victor Hugo, dans La Comète, poème de La Légende des siècles :

« Il avait dit : — Tel jour cet astre reviendra. — : (…) / Quelle huée ! Ayez pour Vishnou, pour Indra, / Pour Brahma, pour Odin ou pour Baal un culte ; / (…) / Soyez un imposteur, un charlatan, un fourbe, / C'est bien. Mais n'allez pas calculer une courbe (…)^[35]. »

Dans son poème Amers, Saint-John Perse écrit :

« Et comment il nous vint à l'esprit d'engager ce poème, c'est ce qu'il faudrait dire. Mais n'est-ce pas assez d'y trouver son plaisir ? Et bien fut-il, ô dieux ! Que j'en prisse soin, avant qu'il ne nous fût repris… Va voir, enfant, au tournant de la rue, comme les Filles de Halley, les belles visiteuses célestes en habit de Vestales, engagées dans la nuit à l'hameçon de verre, sont promptes à se reprendre au tournant de l'ellipse^[36]. »

La comète de Halley est mentionnée dans Le Firmament de Lucy Kirkwood (en). Cette pièce de théâtre, publiée en 2020, est une réécriture des 12 hommes en colère, mettant en scène des femmes dans l’Angleterre rurale de 1759^[37].

La comète est également l'éponyme de la chanson Halley's Comet issue de l'album Happier Than Ever de Billie Eilish.

Bibliographie

• Paolo Maffei, La Comète de Halley - Une révolution scientifique, Fayard, 1985.
• (en) Joseph Needham, Science and Civilisation in China, Cambridge University Press, 25 volumes à partir de 1954.

Notes et références

• (en) Cet article est partiellement ou en totalité issu de l’article de Wikipédia en anglais intitulé « Halley's Comet » (voir la liste des auteurs).

Voir aussi

Liens externes

• (en) « The Giotto mission », sur nssdc.gsfc.nasa.gov
• (en) « Halley's Comet », sur starchild.gsfc.nasa.gov
• (en) Caractéristiques et simulation d'orbite de 1P dans la JPL Small-Body Database.
• (en) Minor Planet Center database

• Ressources relatives à l'astronomie :
  • Centre des planètes mineures
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