Jean-Pol Vigneron

Les premières recherches de Vigneron, menées principalement avec ses collègues namurois Amand Lucas et Philippe Lambin, portaient sur le traitement théorique des interactions entre les électrons et les modes vibrationnels des surfaces de semi-conducteurs et d'isolants. Le groupe apporta des contributions importantes à la théorie diélectrique de la spectroscopie de pertes d'énergie des électrons (EELS), en développant des cadres mathématiques pour modéliser le comportement des électrons aux interfaces de matériaux en couches. L'une des réalisations majeures de cette période fut la dérivation d'une formulation générale de l'EELS pour des cibles multicouches — incluant des super-réseau à semi-conducteurs|super-réseaux de semi-conducteurs tels que GaAs/AlAs — exprimant la fonction diélectrique effective d'un matériau en couches arbitraire sous la forme d'une fraction continue, permettant des prédictions précises des spectres de phonons de surface^[2]. Ces travaux furent abondamment cités dans la littérature de physique des surfaces et établirent la réputation du groupe de Namur en matière condensée théorique.

Durant la même période, le groupe étudia les modes de polaritons dans les systèmes multicouches de semi-conducteurs^[3], étendant ses outils théoriques au domaine optique et posant des bases qui s'avéreraient utiles dans les travaux ultérieurs de Vigneron sur les structures photoniques.

En 1987, à la suite de la découverte par Georg Bednorz et Karl Müller de la supraconductivité dans l'[[oxyde de baryum-yttrium-cuivre]] (YBaCuO) — travaux qui leur valurent le prix Nobel de physique la même année — Vigneron et ses collègues furent parmi les nombreux groupes de matière condensée qui se tournèrent rapidement vers ces nouveaux supraconducteurs à haute température. Au début des années 1990, ses intérêts se déplacèrent à nouveau vers la famille des fullerènes, nanostructures carbonées alors nouvellement isolées. Travaillant de nouveau avec Lambin et Lucas, il contribua à la compréhension théorique des propriétés optiques et cohésives du fullérite C60 — la forme solide du buckminsterfullerène — en modélisant le rôle des ondes de polarisation et des forces de van der Waals dans la cohésion du cristal^[4].

À partir de la fin des années 1990, Vigneron orienta ses recherches vers l'optique des systèmes biologiques, appliquant son expertise en photonique théorique à l'étude des cristaux photoniques naturels et de la coloration structurale chez les animaux. Ces travaux portaient sur les mécanismes physiques par lesquels insectes, invertébrés marins et autres animaux produisent des couleurs vives, souvent iridescentes, grâce à une périodicité structurale à l'échelle nanométrique plutôt qu'à une pigmentation chimique. Il devint l'une des figures de proue de ce domaine émergent, collaborant largement avec des biologistes et des physiciens à l'échelle internationale, et publiant abondamment sur des espèces allant des cténophores aux charançons, en passant par les coléoptères, les papillons et les araignées.

En 2009, Vigneron organisa la première rencontre internationale dans ce domaine, un atelier sur les structures photoniques bio-inspirées tenu à Saint-Sébastien, en Espagne, qu'il initia sous le titre informel qui allait évoluer vers la série de conférences Living Light^[5]. Après sa mort en 2013, la conférence fut officiellement rebaptisée Living Light en son honneur, la première réunion commémorative étant présidée par Philippe Lambin à l'Université de Namur en avril 2014.